幸存者偏差——眼见未必为实

    我最早是在《随机致富的傻瓜》这本书中，接触到“幸存者偏差”这个概念，不过，下面这个故事最能阐释这个概念的含义。 1941年，正是二次大战打得如火如荼的时候，美国哥伦比亚大学统计学教授沃德接受了英国皇家空军的一项委托。他负责分析德国地面炮火击中联军轰炸机的资料，并从统计的角度，建议机体装甲应该如何加强，才能降低被炮火击落的机会。依照当时的技术水平，机体装甲只能局部加强，否则机体过重，会导致起飞困难及操控迟钝。沃德研究联军轰炸机的弹着点后发现，机翼是最容易被击中的部位，而飞行员的座舱与机尾，则是最少被击中的部位。沃德详尽的资料分析，令英国皇家空军十分满意，但是如何应用这项成果，却发生了一场激辩。负责该项目的作战指挥官主张加强机翼的装甲，理由显而易见，机翼是机体中弹最多的部位，他自身就碰到过多次机翼被敌方炮火击中的危急情况。沃德却建议加强飞行员座舱与机尾发动机部位的装甲，因为那儿最少发现弹孔。 在全场错愕怀疑的眼光中，沃德解释说：“我所分析的样本中，只包含顺利返回基地的轰炸机。从统计的观点来看，我认为被多次击中机翼的轰炸机，似乎还是能够安全返航，而飞机很少发现弹着点的部位，并非真的不会中弹，而是一旦中弹，根本就无法返航。” 皇家空军接受了沃德的建议，立刻加强驾驶舱与机尾发动机的防御装甲。不久之后，联军轰炸机被击落的比例，果然显著降低。为了确认这个决策的正确性，一段时间后，英国军方动用了敌后工作人员，搜集了部份坠毁在德国境内的联军飞机残骸，他们中弹的部位，果真如沃德所预料，主要集中在驾驶舱与发动机的位置。 乍看之下，作战指挥官加强机翼装甲的决定十分合理，但他忽略了一个事实：弹着点的分布，是一种严重偏误的资料。因为最关键的资料，其实是在被击落的飞机身上，但这些飞机却无法被观察到，因此，布满了弹痕的机翼，反而是飞机最强韧的部位。空军作战指挥官差点因为太重视“看得见”的弹痕，反而做出错误的决策。看不见的弹痕才是最致命的。 这个故事有两个特别值得警惕的地方。第一，搜集更多资料，并不会改善决策品质，因为资料的来源本身就可能有严重的偏误，人们的目光更多地被看得见的弹痕吸引。第二，召集更多作战经验丰富的飞行员来提供专业意见，也不能改善决策品质，因为这些“幸存者”，正是产生偏误资料过程中的一环。 　　生活中，幸存者偏差的例子比比皆是。我们询问长寿人士的生活秘诀，答案也许各种各样，但未必真的是长寿的原因。因为那些早逝者可能有同样的生活习惯，却未能长寿。分析死亡的原因来避免早逝，可能更加有效。我们探讨那些富豪排行榜上的大富翁的发家历史，不难总结出一二三四等若干条经验之谈，实际上，这些经验在很多人身上都有，但是他们却没有发家致富。 这是“幸存者偏差”在公众认知心理层面的表现。人们在归纳推理过程中，倾向于高估“显著的事实”给出的证据；忽视“非显著的事实”给出的证据；彻底无视“沉默的事实”可能给出的证据。不幸的是，这个世界上，大多数的事实是沉默在一锅浓汤的表面之下的，我们所看到的“事实”只不过是用汤勺舀起来的极小部分而已。什么人去舀、以什么目的去舀、用什么勺子去舀，这些因素决定了我们所看到的“事实”。这提醒我们，眼见未必为实，细致、全面的观察加上逻辑、理性的思考，才能帮助我们接近世界的真相。