我从小在新化长大，在新化生活了十七年，但我真正体会到新化牛肉面的妙处却是在离开新化近十年之后，而且是得益于我家先生。
因母亲身体原因，自我记事起我家饮食即以炖、煮、蒸为主，即便是炒，也是油未冒烟便急急下料，炒的过程中不断地加水，营养流失固然少，但毫无色、香、味可言。
结婚后，我家先生对我娘家淡而无味的饮食很是不满，尤其痛恨我家早餐那寡味的水煮面，老跟别人说新化菜难吃。而我呢，从小到大做客他人家的机会不多，也以为新化菜就是我家那个样。一日，我家先生提议到外面吃早点。真是不去不知道外面世界的精彩，一吃吓一跳：天哪，新化居然有这么美味的牛肉面！于是乎，我们在新化再没有在家里吃过早餐。当然，大年初一例外，新化习俗是初一清晨吃年饭，面馆不营业。自从发现新化牛肉面的妙处后，我家先生不再视回新化为畏途，回新化看岳父岳母的积极性大大提高。但见他每天的中饭、晚饭草草地吃了，早晨一觉醒来，神清气爽，早早地把我们一个个拧起床，直奔饮食店。饮食店也有红薯粉、米粉，圆的、扁的，粗的、细的，品种齐全。除牛肉码子外，也有排骨、鸡蛋、牛杂、酸菜等等。但我们对牛肉面情有独钟，一人一碗是不过瘾的，我们一般是五个人点六碗。
回想起来，我小时候是在饮食店吃过一回牛肉面的。那是小学四年级时参加县里组织的小学生排球比赛，比赛结束后教练带我们去吃的。晚上，天气微寒，饮食店里冷冷清清、灯光晦暗，但厨房里热气腾腾，整个饮食店弥漫着面条的清香。因为是第一次下馆子，牛肉面的鲜美至今记忆犹新。由于没有比较，当时并不知道新化牛肉面的卓尔不凡，现在想来人间美味亦不过如此。
新化牛肉面之所以与众不同，关键在于面条本身好。其面条是店家现做的，是湿碱面。不干不湿，不硬不软，一根一根的，很清脆，不黏糊，不粘牙，劲道好，有嚼味。碱放得不多不少，恰到好处，但有碱的清香，毫无碱的苦涩。面条呈淡黄色，颜色也漂亮。其次在于牛肉质量高。肯定是没注过水的，加多种调料文火慢慢熬制而成，入味，肉质松软，香甜爽口，且是大片大片的，盖在面条上面很是大气。不用说，汤肯定也是不一般的。具体如何调制我不得而知，只知道看起来红彤彤的，肯定是放了辣油，看上去很辣很辣、有些油腻，但吃起来并不太辣、太油，可谓红而不辣、油而不腻，味道也并不只是单纯的辣，而是且辣、且香、且甜、且鲜，回味无穷。上面再撒点香菜，绿绿的，与红红的汤料配在一起煞是好看，香菜的香与牛肉的鲜搅和在一起真是绝配。可惜后来有的店家将香菜替换为豆芽菜，或许是降低成本吧，白白的豆芽与同样白白的面条放在一起，既无色可言，又无味可说，反而冲淡了牛肉、面条、汤料的鲜味，远远不能与香菜相提并论。
前年我们天心支行组织女同胞到新化旅游，我带了部分起得早的姐妹吃了牛肉面，个个赞不绝口。包括几个在北方长大、不吃辣的美眉，边吃边叫好，可见牛肉面看起来红艳艳的，并不如想象的那么辣，北方朋友能够接受。
据新化同学介绍，牛肉面做得好的面馆主要集中在向东街，一小斜对面的“星星饮食店”也很棒。我们一般在“星星”吃，离家近。一走进面馆，空气中便洋溢着新化牛肉面特有的香味，由面条的碱味、牛肉的鲜味、汤料的辣味等混合而成。面馆条件都很简陋，一律四方桌、长条凳，一桌勉强能挤八个人。面馆规模也不大，也就七、八张桌子，桌与桌之间绝对单行道。卫生状况更是不敢恭维，粗碗木筷，地上、桌上油乎乎的。但一年四季生意火爆，每次得先在桌旁耐心候着，等待桌上的人抹嘴走人了再接上去。
长沙有新化“三大碗”饭馆，但没有新化面馆。据说娄底有人经营新化牛肉面，但其味道与新化面馆的相去甚远。象新化白溪香干，同样的原料、同样的师傅，出了白溪，便打不出白溪豆腐，可能与水质有关。我曾经在邵阳一家百年老店吃过一回牛肉面，其味道与新化牛肉面有些接近。长沙天心阁对面曾有一家邵阳面馆，后来不见了踪影，让我们着实失落了好一阵。
朋友，如果你有机会去新化，千万别忘了品尝新化牛肉面，且不要被那红彤彤的颜色吓倒，连汤带水一起喝了、吃了那才叫爽歪歪。牛年吃新化牛肉面，牛！牛！牛！
